Caracoles cono: los asesinos complejos

Zona de Investigadores:

El sol se refleja en el océano azul cristalino y los dedos de tus pies se hunden en el lecho marino cerca de la costa de Madagascar, sin saber que este es el hábitat del caracol cono (género Conus).

A la mayoría de las personas, este pequeño caracol no se les pasaría por la cabeza al pensar en el peligro que acecha en el mar.

Para aquellos que tienen la mala suerte de tropezar con él mientras hunden los dedos de los pies en el lecho o recogen conchas de caracol, el día podría dar un giro drástico.

Si accidentalmente recoges el caracol cono llamado 'Conus geographus', no te dejes engañar por su pequeño tamaño. Este caracol cono recibe el sobrenombre de "asesino de cigarrillos" y tiene un potente veneno que se dice que mata en el tiempo que lleva fumar un cigarrillo.

En este artículo nos sumergiremos en la vida de los pequeños y complejos asesinos que son los conos. Esto es importante porque el veneno único del caracol cono, que tiene una forma extraña de matar a su presa, podría resultar un beneficio médico para la humanidad.

El caracol vive en los mares tropicales y subtropicales, donde ha sido popular entre la gente debido a su hermosa concha.

Debajo del caparazón se puede encontrar un veneno complejo, que se produce en la glándula venenosa conectada al diente en forma de arpón con el que pica.

El veneno contiene altas cantidades de neurotoxinas llamadas conotoxinas. Las conotoxinas son pequeños péptidos que constan de entre 10 y 35 aminoácidos y existen en más de 100.000 variantes, con varios objetivos.

Aunque este pequeño caracol aparentemente inocente tiene el poder de matarte, solo ha habido alrededor de 27 muertes oficiales, donde el caracol cono ha sido el principal sospechoso.

Entonces, ¿por qué el caracol cono es un tema de interés entre los científicos?

Se debe principalmente al complejo veneno, que podría tener un potencial mayor para la humanidad que ser un arma utilizada contra nosotros.

Comúnmente, las conotoxinas actúan como antagonistas de diferentes canales iónicos y receptores de los nervios, lo que significa que inhiben las señales normales inducidas por los neurotransmisores.

Esto puede provocar el bloqueo de la transmisión neuromuscular, que se manifiesta como parálisis muscular, insuficiencia respiratoria y otras consecuencias fatales para la desafortunada presa.

Los síntomas de la picadura del caracol cónico varían según la especie de caracol que te haya picado, ya que este pequeño e inteligente ha complementado su veneno y sus métodos de caza a lo largo de la evolución.

Entre las 500-700 especies de caracoles cono, cada una produce su propio cóctel de 200 péptidos bioactivos, proporcionando así a los caracoles un complejo cóctel de veneno dirigido contra presas específicas.

Además de las conotoxinas, el veneno del caracol cono también se compone de compuestos conocidos colectivamente como moléculas pequeñas, de las que sabemos muy poco.

Sin embargo, parece que estas pequeñas moléculas podrían desempeñar un papel importante en la forma de cazar de los caracoles cono.

La especie "cono imperial" (Conus imperialis) a veces se denomina "rey" debido a su parte superior en forma de corona.

Pertenece a los cazadores de gusanos y caza al gusano platynereis (Platynereisdumerilii) con la ayuda de pequeñas moléculas de su veneno.

Tiene dos moléculas pequeñas principales, que desempeñan un papel importante. Uno se llama conazolio A y el otro se llama genuanina, y pueden engañar al gusano platynereis.

Lo hacen imitando las feromonas de apareamiento nativas del gusano y usan su propio impulso sexual contra ellas. Por lo tanto, una aventura de una noche con un caracol cono puede ser fatal si eres un platynereis.

La primera de las moléculas pequeñas, el conazolio A, imita la feromona nativa ovotiol, que es una feromona liberadora de huevos liberada por los platinereis machos durante el período de apareamiento.

Cuando la hembra se expone al ovotiol o al conazolio A en el agua, la inducirá a nadar en pequeños círculos cerrados, como en una danza nupcial. Pero el cono imperial también juega con los gusanos macho.

La segunda de las moléculas pequeñas, la genuanina, también tiene un fuerte efecto sobre los platineros, ya que puede imitar la feromona de apareamiento nativa urato, que provoca la liberación de esperma en los gusanos machos maduros.

El propósito normal del urato es completar la fertilización externa durante el apareamiento. Sin embargo, el caracol cono no utiliza moléculas pequeñas para hacer que los platineros liberen ni óvulos ni espermatozoides.

El mayor propósito de hacer que el sistema hormonal de la presa se vuelva loco es atraerla, ya que los platynereis son muy buenos escondiéndose.

Si su hogar es un arrecife de coral, podría ser un largo juego de escondite, y al imitar las feromonas de apareamiento, el caracol cono imperial puede engañar a los gusanos para sacarlos de sus escondites con falsas promesas.

Los caracoles cono no son los primeros depredadores que utilizan las propias feromonas de sus presas contra ellos mismos, un fenómeno conocido como mimetismo agresivo.

Sin embargo, el caracol cono imperial utiliza una imitación estable, lo que significa que las pequeñas moléculas empleadas son químicamente más estables que las feromonas platinares nativas.

Esto significa que las pequeñas moléculas aplicadas por el cono imperial son más resistentes al cambio o la descomposición en diferentes ambientes químicos que las feromonas naturales del gusano. En teoría, por lo tanto, puede abrumar el sistema de apareamiento normal del gusano, como las píldoras anticonceptivas humanas.

¡Pero hay una trampa! Para que el truco de imitación de feromonas funcione, el platinereísmo debe ser sexualmente activo, lo que normalmente sólo ocurre durante un corto período de tiempo.

Sin embargo, esto no significa que los platynereis puedan sentirse seguros en su escondite el resto del tiempo. El caracol cono simplemente cazará con diferentes técnicas durante estos períodos.

Un ejemplo de esto es que los cazadores de gusanos también utilizan una técnica en la que pican a su presa con un diente parecido a un arpón y alteran el sistema nervioso utilizando otros componentes del veneno del caracol cono.

El descubrimiento de pequeñas moléculas con importantes funciones bioactivas en el veneno del caracol cono no es la primera vez que este pequeño asesino es objeto de estudios científicos.

El medicamento ziconotida fue aprobado por la FDA en 2004 con el propósito de ayudar a los pacientes con problemas de dolor severo y crónico. Lo que tiene de especial la ziconotida es que se basa en conotoxinas pertenecientes al "caracol cono mágico" (Conusmagus) y es menos adictiva que la morfina y otros opioides.

Entonces, ¿por qué la ziconotida no es un analgésico más común? Aquí termina el cuento de hadas, ya que la droga no se puede consumir por vía oral ni rectal.

En cambio, debe inyectarse directamente en la columna para que funcione correctamente. Esto requiere cirugía, lo que desafortunadamente hace que la aplicación del medicamento sea complicada.

Algunas especies de caracoles ya han demostrado potencial médico para los humanos, siendo una de ellas el cono mágico con potencial analgésico.

Pero como humanos, podemos esperar que debido a la enorme diversidad de compuestos bioactivos en los venenos de los caracoles, estos caracoles aún puedan brindar sorpresas médicas aún más positivas.

Perfil de Suthimon Thumtecho (DTU)

Perfil de Nick J. Burlet (DTU)

'Caracoles venenosos como botiquines', Current Natural Science (2014)

'Estrategia de caza por mimetismo de moléculas pequeñas en el caracol cono imperial, Conus imperialis', Sci Adv. (2021), DOI: 10.1126/sciadv.abf2704

'Ziconotide intratecal', clínica del dolor de Londres (sd)

'Análogos del veneno de somatostatina desarrollados por caracoles cono cazadores de peces: desde el comportamiento de captura de presas hasta la identificación de pistas de drogas', Science Advances (2022), DOI: 10.1126/sciadv.abk1410